Situé à quelques kilomètres d’Anuradhapura, Mihintale est souvent considéré comme le berceau du bouddhisme au Sri Lanka. Cette montagne, désormais lieu de pèlerinage, abrite plusieurs monuments religieux et structures abandonnées, plongeant les visiteurs au cœur de l’histoire bouddhiste de l’île. Selon les chroniques anciennes de Dipavamsa et Mahavamsa, c’est ici que le moine bouddhiste Mahinda a rencontré le roi Devanampiyatissa vers le 3ème siècle avant notre ère, marquant ainsi l’introduction du bouddhisme au Sri Lanka.
Histoire de Mihintale
D’une hauteur de 300 mètres, Mihintale (ou « Missaka Pabbata ») est une crête montagneuse située à environ 12,5 km à l’est d’Anuradhapura. C’est sur ce plateau que Mahinda, fils de l’empereur indien Ashoka, est censé avoir appelé le roi Devanampiyatissa par son nom pour l’empêcher de tuer un cerf, marquant ainsi une rencontre historique. Ashoka, inspiré par le moine Nigrodha, avait embrassé le bouddhisme après avoir été témoin des ravages de ses guerres expansionnistes, et il envoya Mahinda au Sri Lanka pour propager la paix et la doctrine bouddhiste.
Lieux emblématiques à visiter
Lors de la préparation d’un voyage au Sri Lanka, la visite de Mihintale doit impérativement faire partie intégrante des étapes à effectuer. En montant les 1 840 marches menant au sommet de Mihintale, vous découvrirez plusieurs sites historiques et religieux.
L’hôpital ancien
À la base de la montagne se trouvent les ruines d’un hôpital vieux de plus de 2000 ans, où vous pouvez observer des baignoires en pierre utilisées pour immerger les patients dans des huiles médicinales. Construit avant la plupart des hôpitaux documentés en Europe, cet hôpital est un témoignage fascinant de l’histoire médicale ancienne.
Kantaka Cetiya
Parmi les premiers monuments religieux de l’île, Kantaka Cetiya est un stupa circulaire avec une base de 130 mètres et une hauteur de 12 mètres, bien qu’il ait probablement atteint 30 mètres dans le passé. Les quatre façades décorées, ou vahaalkada, situées aux points cardinaux, présentent des sculptures complexes d’animaux, de divinités et de motifs floraux.
Refectory des Moines
Sur le plateau inférieur, vous trouvez le Refectory, doté d’une cour centrale entourée de locaux de stockage. Des canaux bien planifiés apportaient l’eau au site, et des auges en pierre étaient utilisées pour stocker la nourriture destinée aux moines. Des inscriptions gravées sur de grandes dalles de granite régissaient la vie et les activités des monastères à l’époque.
Les monuments religieux
Ambasthala Dagoba
Sur le plateau supérieur, l’Ambasthala Dagoba marque l’endroit où Mahinda aurait rencontré le roi Devanampiyatissa. Ce petit stupa blanc, entouré de piliers en pierre, est un site sacré permettant aux pèlerins de se connecter à cet événement fondateur du bouddhisme sri lankais.
Maha Stupa
Le Maha Stupa, construit par le roi Mahadathika Mahanaga, est le plus grand stupa de Mihintale. Ce monument de 41 mètres de diamètre a été restauré après avoir été endommagé par le temps.
Aradhana Gala
La “Roche de Méditation”, ou Aradhana Gala, est un point culminant où Mahinda aurait atterri en provenance de l’Inde. Ce rocher offre une vue splendide sur la vallée et constitue un défi spirituel pour ceux qui entreprennent le pèlerinage.
Sites naturels
Kaludiya Pokuna
L’étang de Kaludiya est un autre site emblématique de Mihintale. Son nom, signifiant « Étang de l’eau noire », provient de la couleur sombre de ses eaux. Cet étang, adjoint à un monastère du 10ème ou 11ème siècle, est un endroit paisible pour se recueillir.
Naga Pokuna
L’étang Naga, ou « Étang du Serpent », tire son nom des figures représentant des serpents qui ornent ses contours. Cet étang faisait partie d’un réseau d’irrigation complexe qui reliait également l’étang du Lion, ou Singha Pokuna.
Informations pratiques pour visiter Mihintale
Accès
Le complexe du temple de Mihintale se trouve à environ 2 km au sud-est de la ville de Mihintale et à environ 13 km à l’est d’Anuradhapura, au cœur du « Triangle Culturel » du Sri Lanka.
Comment s’y rendre ?
- En bus : Des bus partent d’Anuradhapura toutes les 30 minutes environ. Le trajet coûte 40 roupies. Depuis la ville de Mihintale, prenez un tuktuk jusqu’à l’entrée du site.
- En tuktuk personnel : Si vous louez un tuktuk, comptez environ 30 minutes depuis Anuradhapura le long de la route A12. Le site dispose d’un parking gratuit.
Meilleure période pour visiter
Pour les meilleures vues, il est recommandé de visiter entre décembre et mars, lorsque le ciel est le plus dégagé. Pour éviter la chaleur, privilégiez une visite tôt le matin ou en fin d’après-midi.
Tarif d’entrée
Les billets d’entrée sont disponibles à la billetterie située près de la salle de conférence et du Réfectoire des Moines. Seules les espèces sont acceptées.
Code vestimentaire et étiquette
Comme pour tous les temples bouddhistes du pays, veillez à vous habiller respectueusement. Les hommes et les femmes doivent couvrir leurs épaules et leurs genoux. À l’entrée principale, vous devez retirer vos chaussures, mais il est conseillé de porter des chaussettes pour ne pas brûler vos pieds sur le rocher chauffé par le soleil.
Où séjourner ?
Pour visiter Mihintale, vous pouvez séjourner à Anuradhapura. Les options d’hébergement incluent Aryana Boutique Hotel, qui propose un parking privé gratuit, une piscine extérieure, un jardin et des chambres confortables. Une autre possibilité est de séjourner à Sigiriya, où vous trouverez des options telles que l’Atha Resort avec des chambres bien équipées et un excellent service.
Mihintale incarne une part essentielle de l’histoire sri lankaise et bouddhiste. Moins fréquenté et plus paisible que ses homologues d’Anuradhapura et Polonnaruwa, il offre une expérience intemporelle à ceux qui s’y aventurent. Que vous soyez un pèlerin spirituel ou un amateur d’histoire, la montée des marches de Mihintale est un voyage à ne pas manquer, alliant découverte culturelle et contemplation personnelle.
