Située dans la région centrale et nord de Sri Lanka, Polonnaruwa est une véritable perle historique, faisant partie du fameux « triangle culturel » du pays, aux côtés de Sigiriya, Anuradhapura et Dambulla. Polonnaruwa est un site classé au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1982, regorgeant de vestiges archéologiques fascinants. Entre ses temples majestueux, ses stupas imposants et ses statues de Bouddha, cette ancienne cité ne cesse de charmer les voyageurs.
Une brève histoire de Polonnaruwa
Imprégné d’un passé glorieux, Polonnaruwa mérite une place de choix dans votre itinéraire au Sri Lanka. L’histoire riche de Polonnaruwa commence à la fin du 10e siècle, lorsqu’elle devient la capitale du royaume Chola, après la chute d’Anuradhapura en 993. C’est au 11ème siècle, sous le règne de Vijayabahu I, que la cité regagne de son éclat en devenant la capitale des rois Sinhalais. Sous la houlette de Parakramabahu le Grand (1153-1186), Polonnaruwa atteint son âge d’or, se transformant en une cité-jardin splendide. Malheureusement, au début du 13ème siècle, les centres de pouvoir se déplacent vers l’ouest de l’île et Polonnaruwa est progressivement abandonnée, laissant derrière elle des ruines aujourd’hui protégées.
Comment se rendre à Polonnaruwa ?
Située à proximité du réservoir immense de Parakrama Samudra, Polonnaruwa couvre une superficie de 122 hectares. La cité se trouve à environ 55 kilomètres de Sigiriya et à 230 kilomètres de la capitale Colombo. Pour s’y rendre, il est possible de prendre un train de sept heures ou un trajet en voiture de six heures depuis Colombo. Les bus réguliers depuis Anuradhapura (trois heures de route), Kandy (trois heures) et Dambulla (une heure) offrent également des options de transport pratiques.
Sur place, la visite des sites peut se faire à pied, en vélo, en tuk-tuk ou en voiture. La location de vélos est fortement recommandée pour explorer les différentes structures confortablement tout en profitant du paysage environnant.
Les incontournables de Polonnaruwa
Polonnaruwa est célèbre pour ses ruines bien conservées, qui témoignent de la grandeur de l’ancienne cité. Voici les lieux incontournables pour bien découvrir le Sri Lanka :
Le quadrangle sacré
Le quadrangle est une zone impressionnante compilant une série de ruines bien préservées. Au centre de cette zone sacrée se trouve le Vatadage, une structure circulaire ornée, autrefois destinée à abriter la dent sacrée du Bouddha. Les escaliers du Vatadage, ornés de pierres de lune, et les sculptures détaillées de lions ajoutent à la majesté de ce site. À côté du Vatadage se trouvent le Hatadage, l’Atadage et la magnifique Satmahal Prasada, une pyramide à degrés unique.
Le Vatadage
Le Vatadage est sans doute l’une des structures les plus impressionnantes de Polonnaruwa. Avec son design circulaire de 18 mètres de diamètre, ce temple est orné de frises en relief représentant des lions, des nains et des lotus. Les quatre entrées, chacune gardée par des sculptures de lions ou de grandes pierres de lune, reflètent le cycle de la vie dans le bouddhisme.
Le Hatadage
Construit sous le règne de Nissanka Malla au 12ème siècle pour également protéger la dent sacrée, le Hatadage est une structure fascinante avec ses deux étages (seul un étage est encore intact), plusieurs murs et trois statues de Bouddha en granit. À proximité, on trouve le Gal Potha, un livre sculpté dans une pierre de 25 tonnes avec des inscriptions en écriture cinghalaise.
Le Gal Vihara
Le temple de Gal Vihara est réputé pour ses quatre grandes sculptures de Bouddha taillées directement dans la roche de granit. Ces statues, représentant le Bouddha dans des positions différentes (couché, assis et debout), sont d’une beauté captivante. La statue couchée de 14 mètres de long, notamment, représente le Bouddha atteignant le Nirvana, et elle est remarquable par son échelle et la sérénité qu’elle dégage.
L’arbre banian impressionnant
L’Ancien sanctuaire de Vishnu abrite un banian majestueux dont les racines imposantes émergent du sol poussiéreux, illustrant la puissance de la nature et son interaction avec les ruines antiques.
Le temple Lankatilaka
Avec ses murs atteignant 17 mètres de hauteur, le temple Lankatilaka est un autre site incontournable. Ce grand sanctuaire abrite une statue géante de Bouddha faite de briques, bien que la partie supérieure de la statue et le toit aient été détruits il y a des siècles. Les escaliers étroits, mesurant à peine 10 centimètres de largeur, obligent les visiteurs à descendre de côté, ce qui empêche de tourner le dos à la statue du Bouddha, un geste considéré comme irrespectueux dans le bouddhisme.
Le Rankoth Vehera Stupa
Le stupa Rankoth Vehera, entièrement construit en briques, est le plus grand de Polonnaruwa. Sa grandeur est impressionnante et une promenade autour de ce stupa colossal révèle l’effort considérable nécessaire pour sa construction.
Le Pabalu Vehera Stupa
Avec sa forme inhabituelle et ses briques brunâtres contrastant avec la jungle dense, le Pabalu Vehera Stupa dégage une atmosphère rappelant le décor de Tomb Raider. La conservation inégale de ses composants ajoute à cette ambiance mystérieuse.
Le réservoir Parakrama Samudra
Le réservoir Parakrama Samudra est un gigantesque réservoir commandé par Parakramabahu le Grand au 12ème siècle. Ce réservoir couvre une surface totale de 22,6 kilomètres carrés et est formé de cinq réservoirs interconnectés par des canaux. L’ampleur de ce réservoir est telle qu’il est souvent appelé « Samudhraya », signifiant « océan » en cinghalais, et il a joué un rôle crucial dans l’irrigation et l’approvisionnement en eau de la cité.
Le palais royal et autres structures
Le palais royal est un autre site fascinant de Polonnaruwa. Avec ses 31 mètres de long, ce palais aurait compté jusqu’à sept étages à son apogée. Le palais est entouré de la Chambre du Conseil, de la Salle de l’Audience embellie de sculptures d’éléphants, et de bains royaux.
Autres ruines intéressantes incluent le Palais royal, la Salle de l’Audience, le Kiri Vehera Stupa et la Maison d’images Thivanka qui valent également le détour.
Que manger à Polonnaruwa ?
Après une matinée passée à explorer les ruines, faites une pause gourmande au restaurant Jaga Food, situé à dix minutes en voiture au nord de la cité antique. Ce restaurant buffet propose une délicieuse variété de plats allant des viandes finement cuisinées à des plats de légumes, le tout dans un cadre naturel enchanteur. Priyamali Gedara est une autre excellente option, réputée pour son buffet et son environnement naturel idyllique.
Comment visiter Polonnaruwa ?
Les visiteurs doivent acheter leurs billets d’entrée au musée, avant de commencer l’exploration du site. Pour une visite complète, il est conseillé de réserver une journée entière, même si les principales attractions peuvent être vues en seulement quelques heures en tuk-tuk ou en véhicule. Les horaires d’ouverture du site sont de 7h à 17h30. Il est recommandé de porter des vêtements respectueux (les genoux et les épaules doivent être couverts) et de tenir un sarong à disposition pour entrer dans les temples bouddhistes. Pendant la visite, n’oubliez pas de retirer vos chaussures avant d’entrer dans les sites sacrés.
Quel est le meilleur moment pour visiter Polonnaruwa ?
Polonnaruwa peut être visitée tout au long de l’année, bien que les matinées soient préférables pour éviter la chaleur étouffante de l’après-midi. Arriver dès l’ouverture de la billetterie permet de profiter pleinement du site avant l’arrivée des foules.
Excursions près de Polonnaruwa
Ne manquez pas de visiter les parcs nationaux à proximité, notamment le parc national de Minneriya. Ce parc modeste, centré autour d’un vaste réservoir, abrite une faune diverse, avec notamment des éléphants, des léopards, des ours lippus, des daims tachetés, des cerfs sambars et des buffles sauvages. La « réunion » annuelle des éléphants entre août et septembre est un spectacle à ne pas manquer, où des centaines d’éléphants se rassemblent pour se nourrir sur les rives luxuriantes du réservoir.
