Situé dans le cœur du Sri Lanka, le temple d’or de Dambulla, également connu sous le nom de temple des grottes de Dambulla, est un site inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1991. Caché dans la région centrale du pays, juste à 148 kilomètres à l’est de Colombo, ce complexe de temples de grottes fascine les visiteurs avec son histoire riche et ses trésors artistiques.
Le complexe de grottes de Dambulla est le plus vaste et le mieux préservé des temples de grottes au Sri Lanka. Niché sous une imposante roche culminant à 160 mètres au-dessus des plaines avoisinantes, il abrite plus de 80 grottes documentées s’étendant sur environ cinq hectares. Les principales attractions de cette région se répartissent sur cinq grandes grottes ornées de statues et de peintures saisissantes.
Les attraits touristiques du temple des grottes de Dambulla
L’une des principales attractions du temple des grottes de Dambulla est sans doute ses 153 statues de Bouddha, dont une statue colossale de 14 mètres de long. Outre cette imposante sculpture, on dénombre également quatre statues de divinités et trois statues de rois sri lankais. Les fresques et les peintures murales, couvrant une surface totale de 2 100 mètres carrés, représentent divers épisodes de la vie de Gautama Bouddha. Vous pourrez y admirer, entres autres, des scènes de la première prêche de Bouddha et la tentation par le démon Mara.
Les visiteurs sont également émerveillés par les cinq grottes principales qui se trouvent sous un immense rocher en surplomb. À l’intérieur de ces grottes, les murs et les plafonds sont minutieusement décorés avec des motifs religieux complexes. Chaque grotte raconte une partie distincte de l’histoire et de la spiritualité sri lankaises, offrant un panorama unique des trésors artistiques sculptés et peints au fil des siècles.
Histoire et développement du temple
Le temple des grottes de Dambulla remonte au premier siècle avant J.-C. Cependant, des preuves archéologiques indiquent que des populations préhistoriques occupaient déjà cette région bien avant l’avènement du bouddhisme au Sri Lanka. Des sites funéraires avec des squelettes humains vieux de 2 700 ans ont été découverts à Ibbankatuwa, non loin du complexe des grottes.
La tradition veut que le roi Valagamba d’Anuradhapura ait converti ces grottes en temple pour exprimer sa gratitude après y avoir trouvé refuge pendant son exil. Depuis lors, de nombreux rois ont contribué à l’embellissement des grottes. Au XIIe siècle, le roi Nissanka Malla de Polonnaruwa a fait recouvrir de doré plusieurs statues de Bouddha et a ajouté environ 70 nouvelles statues. Au cours du XVIIIe siècle, les grottes furent restaurées et peintes par le royaume de Kandy, consolidant ainsi leur importance religieuse et culturelle.
Les grottes principales du Temple d’Or de Dambulla
- La grotte du roi divin : La première grotte, appelée Devaraja Lena, abrite une statue de Bouddha de 14 mètres de long, taillée directement dans la roche. À ses pieds se trouve Ananda, le disciple préféré de Bouddha, tandis que Vishnu, qui aurait utilisé ses pouvoirs divins pour créer les grottes, veille à sa tête.
- La grotte des grands rois : Cette deuxième et plus grande grotte contient 16 statues debout et 40 statues assises de Bouddha. Les statues des rois Vattagamani Abhaya et Nissanka Malla, ainsi que des dieux Saman et Vishnu, sont également présentes. Les fresques sur le plafond retracent des moments clés de la vie de Bouddha et de l’histoire du Sri Lanka.
- Le nouveau monastère : La troisième grotte, le Maha Alut Vihara, arbore des peintures murales et au plafond datant du règne du roi Kirti Sri Rajasinha. En plus des statues de Bouddha, cette grotte renferme également une statue du roi lui-même.
La richesse et la complexité des cinq grottes principales plongentles visiteurs dans une immersion totale au cœur de l’histoire millénaire du Sri Lanka. Outre ces trois principales, les deux autres grottes offrent elles aussi une myriade de sculptures et de peintures captivantes, chacune racontant une partie unique de l’histoire bouddhiste du pays.
Conservation et préservation
Conserver un site aussi ancien et précieux que le temple des grottes de Dambulla n’est pas une mince affaire. Dans les années 60, des projets de conservation ont permis de nettoyer les fresques et d’appliquer un revêtement protecteur. De nouvelles stratégies de conservation ont été mises en œuvre depuis 1982, à la suite d’États membres collaborant avec l’UNESCO, le projet du Triangle culturel du Sri Lanka et les autorités du temple de Dambulla.
Durant cette période allant de 1982 à 1996, des mesures ont été prises pour stabiliser les fresques tout en élaborant une stratégie à long terme visant à minimiser les dommages humains ou environnementaux. Des infrastructures modernes, comme des pavages en pierre et des systèmes d’éclairage, ont été installées pour améliorer l’accessibilité tout en préservant l’intégrité historique du site. Par ailleurs, un musée et d’autres installations touristiques ont été construits loin du complexe historique afin de minimiser l’impact sur le site central.
En 2003, une inspection menée par l’UNESCO a recommandé d’élargir la zone protégée existante autour du complexe afin de minimiser les dommages aux caractéristiques archéologiques environnantes. Les efforts de conservation se concentrent principalement sur la préservation des fresques du XVIIIe siècle, qui représentent environ 80 % des peintures restantes.
Visiter le temple des grottes de Dambulla
Pour ceux qui souhaitent découvrir cette merveille historique lors d’un voyage au Sri Lanka, il est conseillé de planifier leur visite pendant les mois de janvier à mai, lorsque le climat est le plus clément. Dambulla bénéficie d’une température moyenne de 30 à 34 °C et il pleut moins pendant cette saison. Le temple est ouvert de 7h à 19h, mais il est préférable d’arriver tôt le matin ou en fin d’après-midi pour éviter les foules.
Le temple est situé à une distance modérée des principales villes du Sri Lanka : 160 kilomètres de Colombo, 73 km de Kandy et 105 km de Trincomalee. Vous pouvez facilement rejoindre Dambulla en train, en bus ou en taxi depuis ces villes. Une fois dans la ville, la montée vers le temple, bien qu’un peu exigeante physiquement, offre des panoramas magnifiques sur les plaines environnantes.
Trois faits fascinants sur le Temple d’Or de Dambulla
- La statue colossale de Bouddha : La grotte des grands rois abrite une statue de Bouddha de 14 mètres de long. Cette sculpture monumentale, taillée directement dans la roche, est l’une des plus impressionnantes et des plus anciennes du Sri Lanka.
- Le système de drainage délicat : La vaste roche surplombante au-dessus des grottes est soigneusement sculptée pour inclure une ligne de goutte qui empêche l’eau de s’infiltrer à l’intérieur. Ce système ancien prouve l’ingéniosité des architectes d’il y a plus de deux millénaires.
- Les fresques uniques : Les peintures murales couvrant une superficie de 2 100 mètres carrés sont considérées comme l’un des exemples les plus précieux de l’art religieux asiatique. Elles illustrent non seulement des scènes de la vie de Bouddha, mais aussi des événements significatifs de l’histoire sri lankaise, faisant ainsi du Dambulla une galerie d’art historique très spéciale.
Le temple d’or de Dambulla, avec ses cinq grottes principales ornées de statues et de fresques, est un temple bouddhiste qui témoignage inestimable de la richesse culturelle et spirituelle du Sri Lanka. Son histoire millénaire, ses trésors artistiques et ses efforts de préservation en font un lieu incontournable pour quiconque souhaite plonger dans les profondeurs de l’héritage bouddhiste du pays.
